В СССР этот праздник отмечался как День Советской Армии и Военно-морского флота. Молодое государство нуждалось в сильной армии и в 1918 году были подписаны декреты о создании Рабоче-крестьянской Красной Армии (28 января) и Рабоче-крестьянского Красного флота (11 февраля). В их честь и назывался праздник «День Красной Армии и Флота».

По некоторым данным праздник задумывался однократным, как часть пропаганды новых вооруженных сил, но уже через четыре года был издан Указ о торжественном праздновании 23 февраля четвертой годовщины создания Красной Армии. В 1923 году, в год пятилетнего юбилея Красной Армии, состоялось широкое празднование и отныне дату стали отмечать масштабно по всей стране.

После Великой Отечественной войны этот праздник приобрел особый статус для граждан всей страны. В 1946 году праздник переименовали в «День Советской Армии и Военно-морского флота».

Статус нерабочего дня праздник 23 февраля получил только в 2002 году. Тогда же этот факт был закреплен в трудовом кодексе. С этого момента День защитника Отечества становится «мужским» днём в календаре наравне с женским праздником 8 марта.